존재는 비트에서 오는가

‘것’은 ‘답’에서 생겨나는가

물리학자 존 아치볼드 휠러는 ‘It from Bit’라는 말로 입자, 장, 시공간 같은 물리적 ‘것(it)’의 의미가 궁극적으로 예·아니오로 기록되는 관측의 답, 곧 ‘비트(bit)’와 연결된다는 연구 방향을 제안했다.

이 문구는 우주가 평범한 디지털 컴퓨터라는 선언이 아니다. 양자 현상에서 측정 질문과 기록된 결과가 물리적 현실을 기술하는 데 어떤 역할을 하는지 묻는 프로그램에 가깝다.

• John A. Wheeler, Information, Physics, Quantum

  휠러가 It from Bit를 예·아니오 질문과 장치가 기록한 응답에 연결해 설명한 원문.

참여하는 관찰자

휠러는 관측자를 완성된 우주를 밖에서 구경하는 존재로만 두지 않았다. 어떤 질문을 어떤 장치로 묻고 결과를 기록하는 일이 우리가 말할 수 있는 현상의 일부를 구성한다고 보았다.

그렇다고 인간의 마음이 현실을 마음대로 만든다는 뜻은 아니다. 실험 조건과 자연 법칙은 결과의 가능성을 엄격히 제한한다. ‘참여’는 임의적 창조보다 물리적 질문과 응답의 불가분성을 가리킨다.

정보는 무엇에 관한 정보인가

비트에는 구별 가능한 대안과 그것을 기록할 물리적 과정이 필요하다. 그래서 정보가 근원이라는 말은 곧바로 물질이 환상이라는 결론으로 이어지지 않는다.

It from Bit는 완성된 만물 이론보다 탐색을 이끄는 표어였다. 정보와 물리 법칙 가운데 무엇이 더 근본적인지, 둘을 떼어 말할 수 있는지는 여전히 열린 질문이다.

이 장의 출발점

제4장은 ‘모든 것은 정보다’라고 선언하지 않는다. 정보가 물리적으로 구현된다는 명제, 세계가 계산된다는 가설, 과학 이론이 실재를 얼마나 말해 주는지 차례로 분리해 살펴본다.